Πολλά παιδιά, σε κάποια φάση της σχολικής τους ζωής, αντιμετωπίζουν δυσκολίες στη μάθηση. Μπορεί να δυσκολεύονται να συγκεντρωθούν, να οργανώσουν τη σκέψη τους ή να κατανοήσουν νέα γνωστικά αντικείμενα. Οι γονείς συχνά ανησυχούν, ειδικά όταν βλέπουν ότι η σχολική επίδοση δεν ανταποκρίνεται στις δυνατότητες του παιδιού. Ωστόσο, δεν σημαίνει ότι κάθε παιδί που δυσκολεύεται στο σχολείο έχει Μαθησιακές Δυσκολίες.
Ο όρος «Μαθησιακές Δυσκολίες» αναφέρεται σε μια συγκεκριμένη κατηγορία ειδικών εκπαιδευτικών αναγκών με νευροαναπτυξιακή βάση. Πρόκειται για παιδιά με φυσιολογική ή και ανώτερη νοημοσύνη, τα οποία όμως δυσκολεύονται να επεξεργαστούν ή να αναπαράγουν πληροφορίες με τον ίδιο τρόπο που το κάνουν οι συνομήλικοί τους. Οι δυσκολίες αυτές μπορεί να εκδηλώνονται στην ανάγνωση (δυσλεξία), στη γραφή (δυσορθογραφία ή δυσγραφία) ή στα μαθηματικά (δυσαριθμησία). Οι μαθησιακές δυσκολίες δεν σχετίζονται με τεμπελιά ή έλλειψη προσπάθειας, αλλά με τον τρόπο που λειτουργεί ο εγκέφαλος του παιδιού.
Αντίθετα, τα προβλήματα μάθησης μπορεί να έχουν εξωτερικές ή περιβαλλοντικές αιτίες. Ένα παιδί μπορεί να δυσκολεύεται λόγω κοινωνικών, συναισθηματικών ή οικογενειακών παραγόντων, λόγω αλλαγής γλώσσας και πολιτισμικού περιβάλλοντος, ή ακόμη και λόγω ελλιπούς διδακτικής υποστήριξης. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι δυσκολίες είναι συνήθως παροδικές και αντιμετωπίζονται αποτελεσματικά με στοχευμένη εκπαιδευτική καθοδήγηση και ψυχολογική ενδυνάμωση.
Η σύγχυση ανάμεσα στις δύο έννοιες είναι συχνή. Ο όρος «Μαθησιακές Δυσκολίες» χρησιμοποιείται συχνά με υπερβολική ευκολία, για κάθε παιδί που δεν αποδίδει στο σχολείο, γεγονός που οδηγεί σε λανθασμένες ετικετοποιήσεις. Αυτό όχι μόνο δημιουργεί άγχος και πίεση στα παιδιά και στους γονείς, αλλά και θολώνει τα όρια της ειδικής αγωγής, καθιστώντας πιο δύσκολη τη σωστή διάγνωση και υποστήριξη.
Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι κάθε παιδί που δυσκολεύεται στη μάθηση δεν έχει απαραίτητα μαθησιακές δυσκολίες, αλλά κάθε παιδί έχει δικαίωμα να μάθει με τον τρόπο που του ταιριάζει — με σεβασμό, εξατομίκευση και κατανόηση.